Climat : envoyer un email de moins par jour permet-il d'économiser 16 tonnes de CO2 ?

Réduire l’usage des emails peut-il avoir une conséquence pour lutter contre le réchauffement climatique ? A l'arrivée de l'hiver, face à la crise énergétique, le gouvernement incite les Français à diminuer au maximum leur consommation énergétique. Pour cela, il suffit par exemple de baisser le chauffage à 19 °C, régler le chauffe-eau à 55 °C, faire sa lessive l'après-midi ou la nuit...

Au mois de mai dernier, Agnès Panier Lunacher, la ministre de la transition énergétique, invoquait un type d’écogeste sur BFM. "On va éteindre la lumière en pensant qu'on a fait de grosses économies d'énergie et on va envoyer derrière un mail un peu rigolo à nos amis avec une pièce jointe et on aura consommé beaucoup plus d'énergie", déclarait-elle.

"16 allers-retours Paris-New-York" ? 

Au Royaume-Uni, la société énergétique OVO Energy a édité une étude en 2019 qui concluait que si les Britanniques envoyaient un e-mail de moins par jour, ils réduiraient leurs émissions de CO2 de 16 433 tonnes par an.

On peut y voir que "supprimer un mail est égal à 16 tonnes de CO2 économisées", au lieu de "supprimer un envoi de mail". Ces 16 tonnes économisées correspondent à "16 allers-retours Paris-New York", d’après un post partagé sur Twitter et LinkedIn.

"Un email pollue dès lors qu'il est envoyé, par son trajet sur les réseaux", explique Francis Vivat, ingénieur de recherche au Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales (LATMOS) affilié au CNRS.

L'envoi d'e-mails utilise de l'énergie en faisant des requêtes au serveur expéditeur et au serveur destinataire vers lequel il est acheminé. Ces effets dépendent du nombre de récepteurs et de la taille des pièces jointes, mais également du mix énergétique si l'électricité consommée est créée par des productions intensives en carbone comme les centrales à charbon. A cela, s'ajoute la pollution causée par le temps que mettent les divers interlocuteurs à rédiger et à lire les mails sur leurs ordinateurs et téléphones portables. Effacer des emails est également nocif pour l'environnement, estime Frédéric Bordage, fondateur du collectif Green IT.

"Le temps passé pour la suppression" annule le bénéfice "de l'impact évité du stockage", prévient l'expert.

Des millions de courriels "inutiles"

D’après une étude réalisée par l’OVO, on peut facilement réduire les émissions de CO2 reliées aux emails seulement en supprimant les emails de remerciements. Tous les jours, "64 millions de mails inutiles", avec la mention "Thanks" ou "Thank you" sont envoyés au Royaume-Uni.

Définir avec exactitude l'impact environnemental d’un envoi est complexe, mais selon GDS EcoInfo, un groupe d'experts en environnement affilié au CNRS, les évaluations sont souvent fondées sur des méthodes douteuses. L’empreinte carbone des e-mails vont de 0,03 gramme à 26 grammes de CO2 (pour une correspondance avec 100 personnes). L'expert en pollution numérique Frédéric Bordage affirme qu'un e-mail de remerciement produit "environ 1 gramme d'équivalent CO2". Si les internautes réduisaient à un envoi par jour, ils éviteraient 365 g d'émissions de CO2 annuellement.

Si on fait le calcul par rapport au nombre d'internautes adultes au Royaume-Uni, cette économie se traduit par 16 433 tonnes d'économies de CO2 à travers le Royaume-Uni, ce qui équivaut aux émissions de 16 trajets allers-retours Paris-New York.

Cependant, Frédéric Bordage détermine que l'impact CO2 de la réduction du courrier est « epsilonesque » par rapport aux autres types de pollution.

"Dans le cas d'un smartphone conservé trois ans, 80 % des émissions sont réalisées durant sa construction et 20 % pendant son usage", explique Didier Mallarino, ingénieur de recherche au CNRS à l'OSU Pythéas et co directeur du GDS EcoInfo.